Il papillon si è evoluto dalla cravatta e si è diffuso all'inizio del XIX secolo. Intorno al 1880, il papillon è entrato a far parte di molti guardaroba.
Nel corso degli anni, la forma, l'aspetto e lo stile dei papillon hanno subito molte trasformazioni. Questo sia quando si indossa il papillon tutti i giorni, sia in passerella e in occasione di eventi.
Per comprendere la storia del papillon, è importante partire dal suo precursore: la cravatta. Le cravatte hanno iniziato ad essere indossate soprattutto a partire dal XVII secolo. L'élite francese ha cominciato infatti ad indossarle dopo averle copiate dai soldati francesi che le avevano viste a loro volta sui soldati croati durante la guerra dei 30 anni (1618-1648).
Solo nel 1886 Pierre Lorillard ha introdotto il papillon come parte dello smoking. All'epoca, il signor Lorillard aveva organizzato un ballo al Tuxedo Club (vicino a New York) e aveva introdotto il Tuxedo come nuovo stile di abbigliamento formale; questo divenne un successo immediato e fu poi conosciuto come il dress code black-tie.
All'inizio, quindi, il papillon era inteso principalmente come accessorio formale. Tuttavia, con lo sviluppo di nuove forme, modelli e l'uso di altri materiali, il papillon è diventato sempre più adatto anche ad altri look. Così, stilisti come Karl Lagerfeld e Manolo Blahnik lo indossavano con stile, così come personaggi dello spettacolo come Frank Sinatra, Fred Astaire e Stromae, o scienziati (ad esempio Albert Einstein), politici (Winston Churchill, Elio Di Rupo) e personaggi del cinema (ad esempio James Bond).
Nel corso degli anni, anche le donne hanno iniziato ad indossare sempre più spesso il papillon come accessorio, con una svolta negli anni Venti e Trenta, quando le attrici hanno iniziato a vestire in modo più maschile, ad esempio con tailleur, cappelli e papillon. Le star del cinema Marlene Dietrich e Katharine Hepburn hanno giocato un ruolo fondamentale in questo senso.
In breve, nel corso degli anni il papillon si è trasformato da accessorio puramente formale ad accessorio che può essere indossato quotidianamente da uomini e donne, giovani e meno giovani per un look unico. Questo si riflette anche nei blog di moda di tutto il mondo che mostrano quotidianamente come i papillon siano adatti a un outfit elegante!